Le prix d’une protection contre la foudre en vaut-il la peine ?

Par Mike Cherney

Le pilote virginien

NORFOLK

Léon Bernard rêvait qu'il s'étouffait. Il s'est réveillé dans une chambre remplie de fumée.

Deux heures plus tôt, un éclair avait frappé la maison du Norfolk qu'il partageait avec sa femme. Ne voyant aucun dégât, ils se sont recouchés, ignorant que les circuits électriques de leur maison couvaient.

Bientôt, leur maison prit feu. Ils n'ont même pas eu le temps de se chausser, raconte Bernard, 67 ans. C'était une perte totale.

"Nous avions là-dedans beaucoup d'antiquités provenant de toute la famille", a-t-il déclaré. "Ma femme dit que lorsque nous construirons cette nouvelle maison, il n'y aura que deux antiquités : elle et moi."

Au moins deux autres maisons de la région ont été endommagées par des éclairs le mois dernier. Les propriétaires peuvent se prémunir contre les incendies provoqués par la foudre, mais le prix de la protection n’en vaut peut-être pas la peine.

L'été est la période la plus chargée en matière d'activité éclair, selon les experts. Il y a deux semaines, la même semaine où la maison des Bernard a été touchée, Virginia Beach a connu deux fois plus de coups de foudre que ceux enregistrés pour toute l'année, selon Jacob Klee, météorologue chez Dominion Virginia Power.

En 2006, 14 incendies résidentiels provoqués par la foudre ont été signalés à South Hampton Roads. Cela représente moins de 1 % des 1 632 incendies de maisons signalés dans la région, selon la base de données du Virginia Fire Incident Reporting System.

Les dégâts matériels dus aux incendies dus à la foudre s'élevaient à plus de 1,8 million de dollars en 2006, contre 35 millions de dollars de dégâts totaux causés par tous les incendies, selon le Département des programmes d'incendie de Virginie.

"La plupart des incendies de maison commencent dans la cuisine suite à une cuisson sans surveillance", a déclaré le capitaine Steve Johnson, porte-parole des pompiers de Chesapeake. « Vous avez beaucoup plus de chances de déclencher un incendie dans votre propre maison que si le feu était déclenché par la foudre. »

Pour une maison à deux étages, un système de protection contre la foudre peut coûter entre 2 000 et 2 500 dollars, a déclaré Kim Loehr, porte-parole du Lightning Protection Institute. La clé est de transférer l’énergie électrique de la foudre au sol sans provoquer d’incendies ni de surtensions.

Les paratonnerres placés sur le toit sont reliés par des fils à un morceau de métal enfoui à 10 pieds sous terre. Lorsque la foudre frappe un poteau, l’électricité est transférée le long des fils jusqu’au sol, où elle est dissipée sans danger.

Les parafoudres sont également importants, selon les experts. La foudre peut frapper les lignes électriques et téléphoniques, et l’énergie peut traverser les câbles jusqu’aux maisons sous forme de surtension.

Le parasurtenseur, installé sur le boîtier électrique d'une maison, empêche la surtension de pénétrer dans le câblage interne d'une maison, provoquant des incendies et détruisant des appareils électroménagers.

Tout électricien installant les systèmes doit être certifié par Underwriters Laboratories, un groupe à but non lucratif de conformité des produits ou par le Lightning Protection Institute. Les systèmes devraient être inspectés régulièrement toutes les quelques années, ont déclaré les experts.

"Si c'est fait professionnellement et inspecté périodiquement, les pannes sont rares", a déclaré Vladimir Rakov, professeur de génie électrique et informatique à l'Université de Floride qui étudie la foudre. "Mais la foudre est si imprévisible que parfois elle ne frappe pas là où elle est prévue."

Rakov a déclaré que les propriétaires doivent décider s'ils souhaitent que le système soit installé, mais qu'il existe plusieurs façons de déterminer si leur propriété présente un risque élevé.

L'emplacement est important, a-t-il déclaré. La Virginie enregistre une activité de foudre modérée. C'est moins qu'en Floride, où une protection contre la foudre est requise sur certains bâtiments gouvernementaux, mais plus que la Californie ou le Nevada.

L'exposition est un autre facteur, a déclaré Rakov. Si une maison est entourée de bâtiments de même hauteur, le risque d'être touché est faible. Mais si une maison est plus haute ou comporte des objets saillants comme une girouette, les chances sont plus grandes.

Habituellement, les matériaux de construction d’une maison n’affectent pas les chances d’être touché. Mais avoir un toit métallique peut augmenter le danger, estiment les experts.